A. Le Pelage et son utilité

1. Qu'est-ce que le pelage?

Photographie d'un léopard

©Andrew Evans

Pelage d'une panthère de Chine de la ménagerie du Jardin des plantes

©Christophe Eyquem

Chaque animal a sa propre "fourrure",un pelage propre à lui-même.

Le Pelage constitue l’ensemble de poils d’un animal. Les poils ont tous la même structure mais peuvent se différencier par leur taille ou leur composition, comme les cheveux et les cils par exemple. Toutefois, dans le pelage d’un animal, tous les poils sont identiques mis à part leur couleur. Ils prennent tous naissance dans les follicules pileux*, ou encore appelé follicule-sébacé, cavités présentes dans le derme de la peau sur tout le corps sauf au niveau des coussinets des pattes. Ce follicule se présente comme une poche dans le derme dans lequel le poil vient se former. Le poil est constitué d’un assemblage de kératinocytes*.

2. Le pelage - un outil de camouflage

Schéma détaillé de la structure du poil dans le derme

©M.B Laurentius

Photographie de notre expérience d'observation microscopique de l'épiderme d'un pouce

Photographie de notre observation d'une coupe de l'épiderme

d'un pouce réalisée lors d'un TP(x 4000)

Les motifs sur le pelage des animaux : leurs couleurs, leurs tailles et leurs formes permettent à un animal de se camoufler dans son environnement et constituent donc, souvent, le premier moyen de défense des animaux.

On distingue deux types de camouflages :

Camouflage de proie : pour tromper et se dissimuler de leur prédateur à deux échelles :

1) Au niveau individuel : lorsque l’animal se camoufle seul

Ex : Les rayures du tigre - qui a tendance à vivre dans les grandes forêts humides, permettent à l’animal, grâce à leur ton orange - brun, de se dissimuler parfaitement dans son environnement.

Photographie d'un troupeau de zèbre

©Norine Chai

2) Au niveau collectif: lorsque le pelage de l'animal dépend d'un troupeau.

Ex : les zébrures chez les zèbres leur permettent, lorsqu’ils sont en troupeau, de désorienter un potentiel prédateur qui sera incapable de distinguer au loin, un zèbre d’un autre

Camouflage de prédateur : pour s’adapter à son mode de chasse

Ex : le léopard est un arboricole, c’est à dire qu’il vit dans les arbres, et ainsi son pelage tacheté lui permet de se camoufler dans les arbres lorsqu’il repère sa proie.

Cependant, il faut garder à l’esprit qu’un prédateur peut avoir un spectre de vision (notamment celui des couleurs) différent de celui des humains et que par conséquent, l’animal n’aura pas toujours besoin de correspondre à la couleur de son environnement.

Ainsi, l’environnement dans lequel un animal vit est un facteur principal dans le déterminisme des motifs du pelage des animaux. En effet, un pelage qui permet à l’animal de se dissimuler dans son environnement est un caractère avantageux qui permet à l’espèce de mieux survivre. Ainsi, lors de la sélection naturelle*, les animaux ayant cet avantage ont de plus grandes chances de survivre dans leur environnement et, au fil des générations, la fréquence de ce pelage avantageux augmentera jusqu'à être partagée par l’ensemble des animaux de cette espèce.

Définitions:

Follicule pileux: (ou follicule pilo-sébacé) : Cavité dans laquelle le poil prend naissance.

Kératinocyte: Cellule constituant la couche superficielle de la peau (épiderme) et des phanères (ongles, cheveux, plumes, poils, écailles). Il synthétise la protéine de kératine.

Séléction naturelle: désigne un ensemble de phénomènes qui induisent chez les organismes vivants des différences dans le succès reproductif selon les caractères portés par ces organismes